Жезл Эскулапа – палочка, вокруг которой обвивается змея. Этот символ еще и сегодня является эмблемой аптек, как напоминание о древнегреческом боге-целителе Эскулапе (греч. Асклепий), а также символом врачебной профессии. В основе его лежит прежде всего ежегодная смена змеей кожи, что воспринимается как омоложение. Змеи (эскулаповы змеи) были в античных лечебницах, которые располагались в основном у целебных источников, священными животными. Согласно легенде о звездах, Зевс должен был перенести Асклепия (Эскулапа) вместе со змеями на небо как созвездие Офиухос (Носитель змей). Как гласит предание, во время одной ужасной эпидемии, которая свирепствовала в Древнем Риме, римляне принесли в город из греческого Эпидавра бога врачевания в образе огромной змеи и после этого эпидемия прекратилась.
Жезл Эскулапа не следует путать с кадуцеем, обвитым двумя змеями, - крылатым жезлом бога Гермеса (Меркурия). В более позднее время жезл Эскулапа в качестве символов аптек подвергся изменениям для отличия его от врачебных эмблем: теперь вверху у него изображена чаша, из которой пьет змея.
Более древний прототип Эскулапова жезла – это обвитый двумя змеями жезл шумеро-аккадского бога врачевания и преисподней Нинурты (Нингирсу), который изображался также в сопровождении рогатой змеи и является персональным богом-хранителем царя Гудеа из Лагаша (ок. 2100 до н.э.). Эшмун, финикийский бог-целитель, который почитался и в Карфагене, считался проявлением Асклепия (Эскулапа) и изображался со змеиным жезлом. Востоковед А.Йирку связал змеиный жезл с упомянутым во второй Книге Моисея (Исх. 7:9-13) волшебным жезлом, который превращался в змею и с помощью которого Моисей вызвал «казни египетские» в стране фараона, а также с «медным змеем» на столбе в пустыне, который одним своим взглядом излечивал людей, укушенных ядовитыми змеями.
Источники: Бидерманн Г. Энциклопедия символов: Пер. с нем./Общ. Ред. и предисл. Свенцицкой И.С. – М.: Республика, 1996.