Преданность, защита, бдительность – символизм, источник которого лежит в основном в кельтской и христианской традициях. В более примитивных и древних представлениях собака ассоциировалась с загробным миром– как его страж и как проводник, доставляющий туда души умерших (например, мифический древнегреческий Цербер, ужасающий трехглавый пес у входа в ад). Трехглавые псы также сопровождали Гекату, богиню смерти, которая часто посещала могилы и перекрестки дорог и в честь которой древние греки приносили в жертву собак. Среди других символов агрессии – скандинавский адский пес Гарма и черная собака сатаны.
Однако обычно символизм, связанный с собакой и смертью, более позитивен. Тот факт, что они ежедневно и повсюду сопровождали человека, и приписываемое им знание мира духов стали причиной того, что их считали хорошими проводниками в загробном мире. Они встречаются в этой роли и в древнеегипетской мифологии как спутники бога Анубиса, и как проводники человеческих душ через реку Смерти в мифах майя. Ацтекский бог-собака вел солнце сквозь тьму загробного мира и возрождался вместе с ним каждое утро. Собаки часто были жертвенными животными – в честь своих умерших хозяев или как посредники в общении с богами, как, например, в ирокезском жертвоприношении белой собаки. Души умерших были в более тесном контакте с собаками в древности в Центральной Азии и Персии, где телами умерших кормили собак. Этот обычай привел к семитскому и мусульманскому представлению о собаке как о нечистом, подлом, жадном животном, которого использовали только как сторожа (за исключением гончих собак, у которых был по вполне понятным причинам более высокий статус).
Во многих культурах собака была одновременно символом презрения и преданности, что и закрепилось в современной идиоматике – эта противоречивость отражена в происхождении слова «циник» от греческого слова «kuon» (собака), оскорбительного выражения по отношению к последователям философа Диогена, иллюстрирующего их агрессивную грубость, но принятого затем как подходящее обозначение для их роли стражей морали.
Название «доминиканцы» для монашеского ордена переводится с латинского как «псы Господа» и прямо символизирует миссию охраны христианских догм. В христианстве собака – также подходящий символ для пастыря Господня, и поэтому она была эмблемой духовенства.
Собаки – символы милосердия в кельтском искусстве, спутники многих богинь– покровительниц целительства, а также охотников и воинов. Собаки– символ защиты в Японии, а также в Китае, хотя там они могут иметь репутацию демонических созданий, особенно в космическом символизме затмения и других пугающих явлений природы; они могут быть символом как солнца, так и ветра. Послушный пес – символ верности закону, хотя Будда сказал, что – те, кто живет как собака, после смерти и превратятся в собаку. В индуизме собаки считаются спутниками бога смерти Ямы, что снова возвращает нас к связи собаки и загробного мира.
В других местах собак часто напрямую ассоциировали с богами, особенно в Африке. В Меланезии, в североамериканских и сибирских легендах ум собаки сделал ее символом неистощимых выдумок, создателем или похитителем огня. Как и другие подобные легендарные фигуры, собаки проклинали, и восхваляли. В некоторых легендах утверждается, что из-за оплошности собаки человек потерял дар бессмертия.
