Символический источник переживаний – любви, сострадания, отзывчивости, радости или горя, но также источник душевного просветления, истины и интеллекта. Часто оно приравнивалось к душе. Многие древние культуры не делали различия между чувствами и мыслями. Человек, который«позволяет сердцу управлять головой», считался скорее разумным, чем глупым.
Символически сердце было солнцем для тела, оживляющим все. Ритуальное воплощение этого верования – жертвоприношение ацтеками тысяч сердец каждый год для восстановления силы солнца. Как символ наиболее важного в человеческой жизни, сердце оставляли в мумифицированных телах умерших египтян. Его должны были взвешивать в загробном мире, чтобы определить, отягощено оно преступлениями или достаточно легкое, чтобы попасть в рай.
Во многих религиях сердце – эмблема истины, совести и моральной смелости; храм или трон Бога в исламской, иудейской и христианской религиозной мысли; божественный центр или atman и третий глаз трансцендентной мудрости в индуизме; бриллиант чистоты и сущность Будды; центр понимания в даосизме.
«Жертвенное сердце» Христа стало предметом поклонения в римской католической церкви, как символ спасительной любви Бога. Иногда оно изображается с короной из терна как символа Распятия.
Сердце, увенчанное терном, также эмблема ордена иезуитов Игнатия Лойолы, в то время как горящее сердце – атрибут ордена святого Августина и Антония Падуанского.
Сердце в огне – ключевой символ для ревностных христиан, но в искусстве также атрибут милосердия и грешной любви – как в живописи эпохи Ренессанса греческая богиня Афродита (в римской мифологии Венера).
Сердце, пронзенное стрелой Эроса (Купидона), – другая тема Ренессанса, ставшая мотивом Дня святого Валентина – праздника в середине февраля, который имеет скорее языческие, чем христианские корни.
В иконографии сердце изображалось в форме вазы или представлялось графически перевернутым треугольником, символизируя сосуд, куда попадает и где хранится любовь; в этом смысле оно связано со Святым Граалем.
