Власть (мирская и духовная), действие, сила, господство, защита– основной символизм, который отражает важную роль руки в жизни человека и веру, что она способна передавать духовную и физическую энергию. Рука была достаточно сильным символом, чтобы появляться как мотив в наскальной живописи и как самостоятельный образ в иконографии в христианской живописи – десница Божья, появляющаяся из облаков.
В исламе раскрытая ладонь Фатимы, дочери Мухаммада, провозглашает пять основ: веру, молитву, паломничество, пост, милосердие. Рука Атут была эмблемой плодородия в Египте, она помогла выходу из тела бога-создателя мужчин и женщин, первородного, дающего жизнь семени. В Древней Мексике цифра пять была связана с загробным миром и поэтому рука с разведенными пальцами была знаком смерти. «Красная рука» Ольстера стала символом не только провинции, но и баронетства (название придумано для сбора денег на защиту Ольстера).
С древних времен существовала вера, что руки королей, религиозных лидеров и чудотворцев имеют целебную силу; отсюда наложение рук в религиозном благословении, при конфирмации и посвящении в сан. Использование руки в качестве талисмана переросло в вызывающую суеверный страх практику воров носить с собой отрубленную правую руку повешенного преступника для достижения удачи в их гнусном занятии. За исключением Китая и Японии, где левая рука означала честь, повсеместно предпочтение отдавалось правой руке; один из кельтских правителей был свергнут после того, как потерял в битве свою правую руку. Христос сидит по правую руку от Бога, Который творит милосердие правой, а справедливый суд – левой рукой.
В соответствии с западной традицией, правая рука символизирует искренность, логику; левая – двойственность (белая магия против черной). Правой рукой благословляли, а левой проклинали. Художники иногда изображали правую руку поднятой, как это сделал Микеланджело в статуе Давида(1501).
Хотя концептуальная связь между рукой и властью (слова-синонимы на древнееврейском) в подавляющем большинстве случаев является важной в символике изобразительного искусства, это всего лишь один из аспектов гораздо более широкого и разнообразного символизма жестов рукой.
В индуистских и буддийских традициях существует целый язык символов, включающий сотни положений и позиций руки и пальцев, представленных в религиозных ритуалах, танцах и театре. Жесты рукой (скорее сигналы, чем символы) имеют повсеместное распространение и общепринятое значение: сжатый кулак – угроза, агрессивная сила, тайна, власть (поднятый кулак темной силы); открытая и поднятая ладонью от себя рука – благословение, мир, защита, рука Будды; поднятая рука, три пальца вместе – христианская Троица; поднятая рука, большой и два пальца подняты – принесение присяги; обе руки подняты – преклонение, принятие божественного благословения, капитуляция (сейчас, менее скромно, ответ победителя на аплодисменты);закрытые или спрятанные руки – почтение; сложенные руки – спокойствие; ладонями вверх, друг на друге – медитация (поднятые ладони означают одновременно готовность отдавать и получать); ладони вместе – молитва, просьба, приветствие, смирение; сложенные на груди руки – покорность (также поза мудреца). Левый кулак на правой руке был символом покорности в некоторых частях Африки. Вкладывать обе ладони в ладони другого человека – более распространенный жест доверия или покорности (как в феодальном договоре о службе господину). Пожатие рук – самый универсальный символ дружбы, братства, приветствия, соглашения, поздравления, примирения или, в браке, преданной любви.
Хироманты утверждают, что способны прочесть гораздо больше о характере человека и о его судьбе по руке, а не по лицу. В иконографии глаз на ладони – символ ясновидения или, в буддизме, сострадательной мудрости.
Рука – это служащая орудием, защищающая или карающая сила; символ верховной власти, действующих законов и порядков в египетском, индуистском и буддийском религиозном искусстве; символ Бога в христианской Троице. Всемогущие боги часто имеют несколько рук, у каждой из них – своя функция и соответствующее символическое значение. У народа бамбара в Западной Африке предплечье является символом духа, связи между человеком и Богом. Во всем мире понятен символический жест – покорно поднятые вверх руки – знак как прекращения сопротивления, так и призыва к милосердию, законности или, в религиозном контексте, божественной милости.