- Ах, да, - почесав затылок, выдохнул он и… уверенно направился в спальню. ...«Конец мне, - подумал я, - сейчас он заметит смятую постель, поймет, что здесь не один и придет вскрывать злополучной открывалкой не иначе, как кору моего головного мозга». Тяжелые шаги призрака загрохотали по лестнице. Вскоре он спустился со второго этажа и, как ни в чем не бывало откупорив бутылку, принялся за трапезу. Увидев, как он преспокойно есть мои любимые сэндвичи, я вновь несколько успокоился: по крайней мере, меня он вряд ли захочет после этого слопать.

...Двойник ел с удовольствием, причмокивая, и точь-в-точь, как я, то и дело прикладывался к бутылке с апельсиновым соком. Рука его потянулась к пульту. Нащупав его, призрак включил телевизор. Передавали последние новости. Одна из них неожиданно больно резанула мой слух. Ведущий рассказал, что несколько часов назад совсем неподалеку от места происходящих событий, а именно в местечке Эдинфилд приземлился неизвестно откуда прилетавший воздушный шар. В корзине шара не нашли ничего, кроме трупа черной кошки, изрядно уже погнившего и разложившегося. Конечно, первое, что пришло мне в голову, так это то, что хозяин этого дома, действительно вернулся после своего путешествия и… Одно из двух: либо во время своих странствий он превратился – о Господи! – в моего призрака-двойника, либо в черную кошку, которая, не умея, естественно, управлять воздушным шаром, погибла в воздухе, проделав после своей смерти, судя по всему, довольно-таки длинный еще маршрут.

...«Чертовщина какая-то, - подумал я, - расколотые молнией деревья, воздушные шары, привидения-двойники, дохлые черные кошки, запросто летающие по небу, - не слишком ли много для меня?» Естественно, задавшись подобным вопросом, я решил в нем обязательно разобраться. Работа журналиста приучила меня совать нос в любые чужие дела. А тут, когда речь шла обо мне самом, я принял безусловное решение идти до конца.

...С чего начать? Может быть, мне следует просто выйти из укрытия и поговорить с ним по душам? А что если он набросится на меня и все же сожрет вместе с бутербродами и потрохами или взорвется и унесет меня вместе с собой на небо, но не туда, где резвятся и поют ангелы, а туда, где луна хищно скалится всякому вновь пришедшему, предвещая лишь горе и муки? Нет, нужно придумать что-нибудь похитрей и пооригинальней! Ну думай, голова, - картуз куплю…

...И голова придумала.

...Узкая полоска света, проникающая сквозь едва приоткрытую дверь кладовки, позволила мне разглядеть несколько кусочков угля для растопки камина. «Очень кстати», - подумал я. Теперь мне оставалось найти только листок бумаги. Нет-нет, не подумайте, что я захотел устроить пожар и уничтожить привидение вместе с домом – это было бы очень жирно для него. Нет, я просто решил написать ему записку угрожающего содержания, прочитав которую, призрак – если он, разумеется, умеет читать – должен был, по моим понятиям, немедленно исчезнуть и не появляться здесь больше никогда. Увы, поозиравшись по сторонам, я так и не нашел ничего подходящего, на чем можно было бы нацарапать углем угрожающую фразу. Тогда я снова выглянул в холл, где привидение, нагло задрав ноги на стол, продолжало смотреть ночные телевизионные передачи, то и дело перескакивая с одной на другую. ...Неожиданно в метре от меня, в мусорной корзине, я увидел несколько смятых листов бумаги: это были мои черновые наброски. Тексты по обыкновению занимали лишь одну сторону листа, следовательно, на другой стороне я мог… «Да-да, так и надо сделать, когда носоволк отвернется, я осторожно выскользну из укрытия, выну листок и…». Так я прождал еще минут десять, которые показались бы мне вечностью, если бы волкорог не включил забавное ночное шоу с участием мистера Бина. Пару раз я чуть было не засмеялся, увидев краем глаза, как бесшабашный мистер Бин корчит свои знаменитые рожи и разыгрывает миловидно-туповатые сценки. «Все было бы смешно, если не было бы так грустно», - мелькнуло у меня в голове, и в этот момент привидение отвернулось. Мгновенно оценив ситуацию, я аккуратно приоткрыл дверь и на четвереньках выполз из кладовки. Еще мгновение – и я выхватил из мусорной корзины вожделенный листок. Во время операции я, естественно, ни на секунду не спускал глаз с привидения, готовый кинуться назад в укрытие и включить бензопилу. Взятый мгой лист бумаги предательски громко, как мне почудилось, зашуршал. Призрак замер и прислушался. В это время мистер Бин отпустил такую смачную шутку, что аудитория взорвалась приступом гомерического хохота. Призрак также громко и беззлобно рассмеялся. Я еле слышно фыркнул и отполз на прежние позиции.

...Оставив щель чуть шире прежней, чтобы света было достаточно для написания, я развернул лист бумаги. Взял в руки уголек и нацарапал уверенным почерком: «Незнакомец! Убирайся из моего дома, иначе – тебе конец!» Поставив жирный восклицательный знак в конце предложения, я удовлетворенно крякнул и отбросил в сторону стершийся уголек. «Посмотрим, как ты запоешь после этого, жучила», - усмехнулся я. Поразмыслив еще несколько секунд, я вновь взял уголек, завернул его в бумаги с надписью. Приоткрыл дверь и швырнул образовавшийся комок в призрака. Комок, попал ему точно в левое ухо. Призрак съежился и, слегка почесав ухо, как ни в чем не бывало продолжил смотреть забавное шоу.

- Он его не заметил, - в недоумении почесал я затылок.

...Между тем, привидение, заканчивая, по-видимому, трапезу, в свою очередь скомкало лежавший на столе полиэтиленовый пакет, повернулось в мою сторону и – о ужас! – метнуло сверток.. нет, не мне в голову, а все в ту же многострадальную корзину из-под мусора.

- Трехочковый, - по-видимому, имея в виду свой заправский почти что баскетбольный бросок, удовлетворенно крякнул призрак.

...«Вот козел, - подумал я, - ты еще издеваешься?»

...Опасаясь все же раньше времени выскакивать из укрытия с бензопилой наперевес, я решил немного успокоиться и предпринять еще один не столь радикальный шаг по нейтрализации злостного противника. Между тем последний, по-видимому, решив окончательно доконать меня своей незатейливостью, выключил телевизор и перешел в кабинет, включил компьютер и… только не это…открыл мой начатый роман на последней странице. «Уж не собирается ли он, - лицо мое искривила зловещая улыбка, подобно той, которую я заметил несколькими часами раньше на угрюмом лике луны, - уж не собирается ли он дописывать роман за меня?»

...- Я убью тебя, дьявольское отродье! Если ты только прикоснешься к клавишам, считай, что ты – покойник.

...Нечаянно брошенная мною фраза тут же показалась мне настолько нелепой, что я чуть было непроизвольно не вышел из укрытия. Действительно, пригрозить привидению смертью – наверное, это полный абсурд. Но чего-то он все-таки должен бояться или во что-то верить или кого-то уважать? А что если, причинив вред двойнику, я нанесу и себе самому что-то ужасное и непоправимое? Может, он и прислан сюда судьбой для того, чтобы проверить меня на прочность? Что, если это действительно мое второе «я» или первое «ты», а не перевоплотившийся из черной кошки, найденной в воздушном шаре, в меня таинственный прежний хозяин дома? Чехарда! Полная чехарда! Белиберда! Полная белиберда! Расколотое надвое ударом молнии дерево и смеющаяся луна…

- Кто ты? – решительно выйдя из укрытия и приблизившись к призраку, отважился спросить его я напрямую.

...Призрак никак не отреагировал. Не повернув головы, он быстро застучал по клавишам компьютера. Любопытство полностью затмило остатки моих опасений. Я подошел к нему вплотную и заглянул через плечо. Привидение, как я и предполагал, вдохновенно продолжило написание начатого мною романа. Буква за буквой, фраза за фразой появлялись на экране столь же естественно и гармонично, как ночь наступала вслед за днем. Привидение писало точь –в-точь то, что было у меня в голове. «Удивительно, - подумал я, - мы мыслим с ним не то-чтобы похоже, а идентично. Правда, вот здесь, здесь я поставил бы не точку, а запятую».

- Послушай, приятель, - похлопав призрака по плечу, начал было я, но тут же осекся: моя рука прошла сквозь его тело, точно сквозь воздух. Она прошла сквозь него так, как будто бы его на самом деле не было, как будто бы он был не чем иным, как в лучшем случае моей голограммой, а в худшем…худшем – лишь только плодом моего воображения. – Вот черт!

...Я обошел его спереди и прямо заглянул ему в лицо. Призрак не дрогнул. Он вел себя так, как будто бы меня вовсе не существовало. Он сосредоточенно морщил лоб, шевелил усами и безудержно стучал пальцами по неугомонным клавишам. «Тук-тук-тук», - стучали клавиши. «Тук-тук-тук», - стучало им в унисон мое разволновавшееся сердце.

...«И посадил Иелона растение-селенотроп, подобно тому, как подсолнечник вслед за Солнцем, поворачивающееся вслед за Луной. И следил за селенотропом три дня и три ночи, но неподвижным оставался селенотроп, ибо на небе сверкали не одна, а целых две таких разных и таких одинаковых луны».

...Подобно селенотропу оставался индифферентным и мой призрак-двойник. Он не замечал или не хотел замечать моего присутствия. Не долго думая, я изо всех сил наотмашь ударил его по щеке: эффект был тот же – моя рука прошла сквозь него, не встретив не малейшего сопротивления. Тогда, теряя терпение, я скорее для очистки совести, чем для получения результата, поковырял указательным пальцем в его правом глазу. Следует ли говорить о том, что привидение ни одним, ни другим глазом не моргнуло. «Что ж, вернемся к тому, с чего начали», - подумал я и направился назад в кладовую. Там с первой же попытки я завел бензопилу и с криком: «Убирайся!» набросился на зазевавшегося двойника.

...Мотор работал на редкость бойко и агрессивно. Лезвие жужжало, как изголодавшийся шмель.

- Сейчас на будет трое! – крикнул я и вонзил лезвие точно посередине его дымившейся от умственного перенапряжения черепушки.

...Лезвие, не встретив ни малейшего сопротивления, прошло сначала сквозь тело двойника, потом сквозь компьютер, сквозь стол и чуть было не провалилось в тартарары, если бы я не заглушил мотор, поняв всю тщетность предпринимаемых мною действий. Привидение оказалось мне не по зубам. Оно не замечало меня. Оно существовало как будто бы в параллельном мире, который был так удивительно похож на мой собственный и вместе с тем так же удивительно от него отличался. Призрак очень был похож на меня, однако я… по-видимому, не очень-то походил на него. Эмоции захлестывали меня через край. Борьба с двойником изрядно утомила. Мне нужно было поспать. Да, просто поспать, для того чтобы набраться сил и утром… утром продолжить затянувшееся противостояние.

...С мыслью о сне я подогнул ноги, втянул голову в плечи, руки положил на живот и, приняв легкую и удобную форму облачка, медленно воспарил к потолку, где и завис до утра, прикрывшись на всякий случай одеялом из… паутины…