Спервобытных времен – образ убежища, укрытия, а также символ материнской утробы, рождения и возрождения, начала и средоточия жизни, центр мироздания. Пещера может иметь и противоположные негативные значения: загробный мир, у кельтов – вход в ад, в психоанализе – регрессивные желания и содержимое подсознания.
В мифах и в обрядах инициации пещера часто представляется местом, где сконцентрированы жизнетворные силы земли, где вещают оракулы, где посвящаемые возрождаются в духовном смысле, где души видят небесный свет. Священные пещеры и гроты, обычно в холмах или горах (являющихся символами соединения земли и неба),– средоточие духовных сил, часто представленных в виде свода, колонны или лингама. В Мексике пещеры и карликовые божества дождя являются символами плодородия.
В сказаниях о пророках, богах и героях часто фигурировали пещеры или расщелины – такие, как, например, Лейбадейская пещера, описанная греческим географом Позанием во II в. н. э. Здесь те, кто обращался к оракулу (говорившему голосом поглощенного Бездной царя-строителя Трофиния) и узнавал свою судьбу, впадали в состояние безотчетного ужаса.
Пещера как духовный источник воспринималась также и в христианской традиции: ясли, установленные в пещере, стали местом рождения Иисуса Христа; в пещере на острове Патмос на святого Иоанна Богослова снизошли апокалипсические видения. Кроме того, пещера имела священное значение в Китае – ее считали подходящим местом для воскрешения погребенных здесь императоров. В тюркских сказаниях пещера была местом рождения первого человека. В пещерах с ручьями проходили ритуалы в честь бога Митры, в которых использовались листья деревьев, цветы и плоды – они могли повлиять на греческую античную философию, которая смотрела на пещеру как на метафору всего материального мира. Платон полагал, что человеческий разум как бы заключен в пещеру и видит только иллюзии – отражения реального мира, которого могут достичь лишь воображение и дух. В фольклоре пещера часто символизировала менее возвышенные вещи: сокровища Аладдина, например, которые охраняли драконы и коварные гномы.
