То, что остается, когда все остальное пожирает огонь. По представлению многих древних культур пепел содержит в концентрированной форме все силы сожженного, но, с другой стороны, является символом бренности всех земных форм.
В качестве очищенного и остывшего остатка горения пепел является символом смерти, распадающейся до пылеобразного состояния материи. При ритуалах, связанных со смертью и рождением, например при праздновании по случаю достижения зрелости у народов, не имеющих письменности, виновников торжества несколько раз обсыпали пеплом, чтобы придать им «мертвенный» вид. Пепел отмечает в этом случае «переходный ритуал».
В качестве символа смерти, очищения, вызывающего неотступные мысли о бренности земной жизни, пепел известен на средиземноморском культурном пространстве. Выражением скорби у египтян и греков было посыпать пеплом головы, садиться в пепел или валяться в нем (подобное имеет место у арабов и иудеев).
Вместе с тем пеплу ритуально принесенных в жертву животных приписывалась очищающая сила (может быть, в связи с очищающими свойствами зольного щелока). Пепел законодателя Солона был рассеян над островом Саламин, чтобы надолго связать его с Афинами. А вот пепел «ведьм» зачастую высыпали в струи воды, чтобы не осталось никакого следа и чтобы предотвратить появление привидений.
Пепел – это не только символ смирения («посыпать голову пеплом»), траура и покаяния (крест из пепла на лбу верующих католиков в среду на первой неделе великого поста), но и надежды на новую жизнь: Феникс очищается огнем и омоложенным восстает из пепла. Согласно учению союза креста и розы (розенкрейцеров), образ пепла позволяет сожженные до золы цветы восстановить из этой пылеобразной материи.
Источники: Бидерманн Г. Энциклопедия символов: Пер. с нем./Общ. Ред. и предисл. Свенцицкой И.С. – М.: Республика, 1996.