Широко известен как символ глупости, но на самом деле его символизм намного шире. Как это и было предсказано в Ветхом Завете, осел был выбран Иисусом Христом для въезда в Иерусалим, в знак его смирения. Таким образом, осел стал эмблемой смирения, терпения и бедности в христианской традиции.
В противоположность этому, осел играет зловещую роль как в египетской, так и в индуистской мифологии, а в греко-римской мифологии ассоциируется с похотью и смешной глупостью. Царь Мидас получил от богов ослиные уши в знак его духовной ущербности (за то, что предпочел Пана Аполлону). Ослиные уши были частью шутовского колпака, а шекспировский Боттом («Сон в летнюю ночь», 1595 г.) имеет голову осла, – насмешка над потерявшими голову влюбленными.
В качестве других ассоциаций, связанных с ослом, можно также привести леность и упрямство.
