Древний ритуал, распространенный повсюду, кроме Северной Европы, Монголии и индуистских регионов Индии.
Наряду с тем что обрезание имело священное значение в обрядах инициации, существовал и гигиенический аспект этой операции. Иудейская заповедь об обрезании мальчиков на восьмой день после рождения имела как гигиеническое, так и символическое значение введения новорожденного в сообщество «богоизбранного народа».
В христианстве для этой цели применяется обряд святого крещения, а обрезание не приветствуется.
Кое-где еще обрезание совершается по достижении половой зрелости, как обряд перехода во взрослую жизнь, зачастую как для мужчин, так и для женщин.