Романтический, противоречивый символ света, смерти, преображения, поэзии, красоты и меланхолической страсти, особенно значимый в западной литературе, музыке и балете. Солнечный и мужской знак, эмблема света, белый лебедь стал блестящим героем оперы Вагнера «Лоэнгрин» (1848) и других историй о рыцаре-лебеде. В качестве эмблемы женской нежности, красоты и изящества лебедь предстал в балете П. И. Чайковского «Лебединое озеро» (1876).
Эта неоднозначность прослеживается еще с античных времен: в Древней Греции лебедь был атрибутом как богини любви и красоты Афродиты(в римской мифологии Венеры), так и Аполлона, бога поэзии, прорицания и музыки. Древнегреческое поверье, что лебеди поют единственный раз в жизни перед смертью и песня эта неземной красоты, укрепило ассоциацию лебедя как с поэзией, так и со смертью. В финской легенде о лебеде он символизирует воды реки, текущей в загробном мире.
Постоянная тема превращения, присутствующая в символике лебедя, наиболее ярко выразилась в мифе, в котором древнегреческий бог Зевс, чтобы добиться красавицы Леды, предстал в образе лебедя. Вследствие подобных мифов за лебедем закрепилась символика удовлетворенной страсти и угасающей или утерянной любви. В кельтской традиции лебедя связывали с вдохновением бардов (правда, его иногда заменял гусь). В иконографии лебедь часто ассоциируется с арфой и потусторонними аспектами духовной жизни.
