Сегодня это собирательное название растворимого в воде сульфата тяжелых металлов, таких, как медь, железо, цинк и др.
В алхимии он был символическим обозначением связи верха и низа. Само слово было составлено из начальных букв латинского высказывания: «Отыскивай под землей, и если ты в этом усовершенствуешься, ты найдешь философский камень». Под этим понимался обычный технический процесс облагораживания (обогащения) рядовой (необогащенной) руды; аллегорически же высказывание выражало процесс очищения человека, когда «нижнее» (подземное, низменное) должно подняться в духовную сферу.
Источники: Бидерманн Г. Энциклопедия символов: Пер. с нем./Общ. Ред. и предисл. Свенцицкой И.С. – М.: Республика, 1996.
