Часто используемый просто для пропитания (новозеландские маори использовали пленников во время войн в качестве провианта),каннибализм был также ритуальным обрядом, символизирующим поглощение жизненной (витальной) энергии жертвы и предотвращающим любое магическое противодействие.
Боязнь древних людей быть съеденными отражена в фольклоре многих народов, в сказках о великанах и ведьмах и в большом количестве древних мифов, особенно в древнегреческой истории о титане Хроносе, который пожирал своих детей сразу после их рождения.
