Сложная система символических понятий, связанная с четырьмя(иногда пятью) природными субстанциями и явлениями, которые, по предположениям древних, были составными частями при создании Вселенной.
Западная традиция, в этом случае испытавшая значительное влияние древнегреческой философии, таковыми элементами считала воду, воздух, землю и огонь, иногда добавлялся и пятый элемент – эфир или квинтэссенция духа. Огонь считали средством преобразования одного состояния в другое. Так как элементы представлялись основой космического порядка и гармонии, ранняя медицина стремилась сопоставить с ними физические и психические особенности человека: так, мокроту, мозг, флегматичный темперамент связывали с водой; кровь, сердце и сангвинический темперамент – с воздухом; светлую желчь, печень и холерический темперамент – с огнем; темную желчь, селезенку, меланхолический темперамент – с землей. Воздух и огонь представлялись активными и мужскими элементами, а вода и земля – пассивными и женскими. Все более и более различные аналогии, включая связь с цветом, сезонами и этапами человеческой жизни, добавлялись сюда в стремлении создать стройную символическую систему, которая начала разрушаться только в последнее время в связи с достижениями научной методологии.
В Китае подобная система была основана на пяти даосских элементах воде, огне, дереве, металле и земле. Их сопоставляли с единством противоположностей, заключенных в активном, мужском начале «ян» (огонь и воздух) и женском пассивном начале«инь» (вода, металл и земля).
Пятеричная индийская система символов предполагалась как «космическое состояние вибрации» следующих элементов:«акаша» (эфир), «апас» (вода), «вайю» (воздух), «тегас» (огонь), «придхиви»(земля).
В западном искусстве вода изображалась опрокинутым кувшином или фигурами богов моря и рек; воздух – фигурой богини Юноны, иногда летящей, несмотря на оковы на руках и ногах, иногда фигурой женщины с хамелеоном в руке; огонь – птицей Феникс, фигурой древнегреческого бога Вулкана, а также женщиной с огненными волосами или молнией в руке; земля – аллегорической фигурой Матери с символами плодородия в руках; а также башнеобразной короной Кибелы.