Противник совершенства, персонифицирует тьму, обман и зло, особенно в рамках моральных норм христианства и иудаизма. Зло и неудачи с древности символизировались монстрами или гоблинами, а также божествами с противоречивым характером, имевшими, наряду с положительными, и капризные, жестокие, разрушительные и другие демонические черты.
Иранский пророк Заратустра (Зороастр) в VII в. до н. э. предложил свое объяснение недостатков человеческой натуры – существование Аримана, темного созидающего духа, который выбрал сторону зла и стал составляющей и неотъемлемой частью материального мира. Эта идея оказала влияние на изменение толкования образа сатаны: из ангела, посланного Богом удостовериться в совершенстве созданного Им мира, – в падшего ангела, чья гордыня привела его на сторону зла и сделала врагом Бога. Его исламский двойник носит имя Иблис.
Другие важные концепции дьявола включают манихейское представление о том, что Адам был создан сатаной (использовавшим похищенный у Бога божественный свет), а также идеи гностиков (подвергшихся в этом случае влиянию восточных традиций), что материальный мир создал сатанинский Демиург, а Человек пытается вырваться из этого мира, вернувшись к Господу, частью которого он когда-то был. Другие имена дьявола:
Люцифер (сатана до падения), Вельзевул (имя заимствовано в филистимлянском пантеоне, одного из богов которого иудеи презрительно называли «Повелитель мух») и Мефистофель (который известен в литературе как заключивший дьявольскую сделку с немецким алхимиком Фаустом). Обычно дьявол изображается с рогами, раздвоенными копытами и хвостом (образ, произошедший от языческого бога Пана) и иногда с крыльями летучей мыши. Черти и бесы окружают его, вооруженные вилами и копьями. Идея средневековых христиан относительно греха похоти выразилась в представлении о существовании у дьявола еще одного лица на гениталиях или ягодицах.
Как дух зла, дьявол связан с символизмом дракона в западной традиции и змеи в иудейской и христианской традициях. Он может быть также символом раздора, разобщения и искушения бессмертием.
В большинстве традиций – символ защиты, вероятно, из-за своей привычки усердно трудиться в «материнской заботе» о своем потомстве, устраивая дупло. Подобно некоторым другим шумным птицам, наделялся также пророческой силой.
Он был священной птицей для наиболее сильных античных богов и, согласно легенде, приносил пищу близнецам Ромулу и Рему, легендарным основателям Рима. В Древней Индии и традициях американских индейцев его дробь предупреждала о буре и предотвращала удары молнии. Для других народов она звучала как призыв к битве.
