В настоящее время – всего лишь метафора легкомыслия, бабочка в древности являлась символом бессмертия, ее жизненный цикл стал превосходным примером этого: жизнь (яркая гусеница), смерть (темная куколка), возрождение (свободный полет души). Отсюда древнегреческий миф о Психее (дословный перевод – «душа»). Зевс, восхищенный силой ее любви к Амуру, навсегда освободил ее от смерти. Бабочка, как эмблематическое изображение души, встречается в таких отдаленных друг от друга регионах, как Заир, Центральная Азия, Мексика, Новая Зеландия. Бабочки имеют именно это значение на христианских надгробиях, а Христос, держащий в ладони бабочку, символизирует воскрешение.
Бабочки считались символами душ павших воинов у ацтеков, их приносили в жертву некоторым мексиканским божествам. Их трепещущие крылья также символизировали солнечный жар, например, в кельтской традиции.
В Китае бабочка – эмблема развлечений и знак влюбленных. Китайское слово, обозначающее бабочку, омоним слова «слива», а также слова «семьдесят» – отсюда, возможно, происходит метафора, обозначающая красоту в преклонном возрасте.
В Японии это насекомое считают символом экстатической радости, женской суетливости и ремесла гейш; пара бабочек символизирует супружеское счастье.
В сказках волшебники часто представляются с крыльями бабочек.